Ngày 2/8 tới, con tàu Messenger của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ sẽ khởi hành, bắt đầu chuyến bay 7 năm tới hành tinh nằm gần mặt trời nhất. Nhưng trước khi tới đích, nó sẽ lượn vòng qua trái đất, sao Kim và chính sao Thuỷ để nhận được lực đẩy hấp dẫn từ các hành tinh này.
Dự kiến năm 2011, con tàu mới bắt đầu hành trình chính thức khi đi vào qũy đạo của sao Thuỷ. Trong một năm bay quanh hành tinh cấu tạo từ kim loại nặng này, Messenger sẽ lập bản đồ bề mặt của nó và tìm kiếm dấu hiệu của nước trong các miệng hố nằm ở đầu cực bị khuất trong bóng tối.
Lần gần đây nhất NASA gửi tàu tới sao Thủy là vào năm 1974 và 1975, với tàu Mariner 10 thực hiện 3 chuyến tiếp cận. Tuy nhiên, lần đó họ chỉ mới thiết lập được bản đồ của gần một nửa bề mặt của nó. Hơn nữa, các quan sát từ mặt đất và vệ tinh lại cung cấp quá ít thông tin.
Messenger được trang bị hiện đại hơn rất nhiều, với 7 thiết bị khoa học trong đó có camera, quang phổ kế để xác định thành phần hoá chất, máy đo từ trường để thám sát trường từ và thiết bị đo độ cao để vẽ lại địa hình Thuỷ tinh.
Do nằm quá gần mặt trời, phần lớn thời gian hành tinh này bị vầng sáng chói loà của mặt trời che khuất. Trong một năm, người ta chỉ có thể quan sát thấy nó vài lần ngắn ngủi lúc bình minh và hoàng hôn. Thậm chí, Đài Thiên văn Hubble còn phải tránh hướng trực tiếp camera vào sao Thuỷ để khỏi bị nướng khô vì ánh sáng mặt trời.
Để chống chịu nhiệt độ quá cao trên hành tinh này (cường độ mặt trời chiếu trên sao Thuỷ gấp 11 lần trên trái đất), Messenger sẽ được trang bị tấm màn chắn sáng đặc biệt chế tạo từ ceramic, tương tự như vật liệu bảo vệ các tàu con thoi.
NASA hy vọng vệ tinh này sẽ giúp giải đáp những điều bí ẩn về hành tinh đậm đặc nhất trong hệ mặt trời này, như: Tại sao thành phần chủ yếu của nó là sắt? Tại sao chỉ có nó (ngoài trái đất) có trường từ trong khi các hành tinh khác thì không. Và có lẽ khó hiểu hơn cả là sao Thuỷ, nơi nhiệt độ ban ngày có thể tăng tới 850 độ C tại xích đạo, dường như lại có băng ở vùng cực.
Các số liệu về sao Thuỷ:
Đường kính: 4.865 km.
Khoảng cách trung bình so với mặt trời: 57,9 triệu km.
Thành phần vật chất: Chủ yếu là sắt.
Nhiệt độ trung bình bề mặt: 167 độ C.
Không có vành đai bao quanh như sao Thổ.
Có trường từ.
B.H. (theo IOL)