Lão hóa xảy ra khi các tế bào không còn khả năng phân chia. Cho tới giờ, người ta vẫn phỏng đoán rằng các tế bào già đi do các gien bị phá hủy hoặc biến mất. Nhưng qua nghiên cứu về tế bào gốc trưởng thành, nhóm các nhà khoa học Hàn Quốc dẫn đầu bởi Giáo sư Thú y học Kang Kyung-sun thuộc Đại học Quốc gia Seoul vừa khẳng định chính sự thay đổi của các protein xung quanh các gien mới là nguyên nhân chính của hiện tượng lão hóa.

Giáo sư Kang Kyung-sun

Nghiên cứu này đã lần đầu tiên trên thế giới xác định được cơ chế gây lão hóa trong các tế bào gốc trưởng thành. Điều này sẽ đưa đến khả năng kìm hãm được tốc độ lão hóa của tế bào gốc trưởng thành và tìm ra cách khắc phục sự lão hóa sớm của tế bào gốc trong quá trình phát triển. Nó cũng sẽ giúp đẩy nhanh sự phát triển của các phương pháp chữa bệnh dựa trên tế bào gốc cũng như ngăn ngừa các căn bệnh liên quan đến lão hóa.

Điều đáng chú ý là Giáo sư Kang đã khám phá ra điều này dựa trên các tế bào gốc trưởng thành chứ không phải từ tế bào gốc phôi thai. “Chúng tôi phát hiện ra rằng các tế bào gốc trưởng thành ở người lớn không phát triển tốt và lão hóa nhanh hơn rất nhiều so với các tế bào gốc phôi thai. Vì thế, mục đích nghiên cứu của chúng tôi là làm thế nào để kiểm soát được quá trình lão hóa của tế bào gốc. Cuối cùng, chúng tôi đã tìm ra được nhân tố có thể kiểm soát việc lão hóa này, ông nói.

Khác với các tế bào thông thường, tế bào gốc có khả năng tự tái sinh và có thể chuyển hóa thành những loại tế bào khác. Có 2 loại tế bào gốc là tế bào gốc phôi thai và tế bào gốc trưởng thành. Trong đó, các tế bào gốc phôi thai có khả năng tái sinh và chuyển hóa vô hạn. Nhưng do những vấn đề liên quan đến đạo đức, thải bỏ miễn dịch đã khiến nghiên cứu này chỉ giới hạn trong các phòng thí nghiệm. Mặt khác, dù không tái tạo và chuyển hóa nhanh được như tế bào phôi, nhưng tế bào trưởng thành, được tìm thấy ở tủy xương, mỡ, máu cuống rốn và nhiều mô khác, có thể được ứng dụng trong chữa trị các bệnh hiểm nghèo.

Tuy nhiên, tế bào gốc trưởng thành lại có một khiếm khuyết lớn, đó chính là quá trình lão hóa nhanh. Giáo sư Kang Kyung-sun và các cộng sự của mình đã tìm ra được mối dây liên hệ giữa số lượng cũng như chất lượng giảm dần của tế bào gốc trưởng thành với quá trình lão hóa của con người. Họ cũng tìm ra cách thức hoạt động của ribonucleic axit (RNA) siêu nhỏ, nhân tố chính điều khiển quá trình lão hóa bên trong một tế bào.

Nghiên cứu của Giáo sư Kang mang lại một manh mối rất quan trọng về quan hệ giữa cơ chế lão hóa của tế bào gốc với quá trình lão hóa trong cơ thể người. Nhờ công trình của Giáo sư Kang và các cộng sự của ông, Hàn Quốc giờ đây đã có thể cạnh tranh với các quốc gia khác trong nghiên cứu tế bào gốc trưởng thành.

Hàn Quốc đã vấp phải những thất bại nghiêm trọng trong các nghiên cứu về tế bào gốc phôi người, đặc biệt là sự kiện Giáo sư Hwang Woo-suk giả mạo kết quả nghiên cứu tế bào gốc vào năm 2006. Vì vậy, trong thời gian dài, việc nghiên cứu tế bào gốc ở Hàn Quốc rơi vào trạng thái “đóng băng”.