Thể lệ vủa cuộc thi năm nay về cơ bản không khác mọi năm. Sẽ có 12 ca sĩ tham gia vòng chung kết SM-ĐH 2012 và BTC ưu tiên đặc cách 3 ca sĩ đã đoạt Sao Mai 2011 phong cách nhạc nhẹ để tham dự vòng thi này. Những ca sĩ còn lại sẽ được tuyển từ các vòng sơ loại và vòng thử giọng tổ chức tại Hà Nội và TP.HCM. Năm nay, 3 thí sinh dòng nhạc nhẹ được đặc cách để thi SMĐH là Lê Việt Anh, Nguyễn Huy Quyết, Đoàn Thị Thúy Trang. Trong trường hợp, những thí sinh trong diện đặc cách không tham dự, BTC sẽ lựa chọn trong số những thí sinh đã tham dự vòng ngoài, hoặc đã tham gia vòng chung kết phong cách nhạc nhẹ giải Sao Mai 2011 để thay thế.

Vòng thi chính thức được chia làm 2 giai đoạn, mỗi giai đoạn diễn ra trong 4 tuần. Các thí sinh sẽ phải đăng ký 16 ca khúc Việt Nam được phép lưu hành và sẽ trình diễn theo các phong cách: Pop, rock, Hip-hop, R&B và dance. Sau mỗi lần thể hiện, các ca sĩ sẽ được nghe HĐNT nhận xét, góp ý để từ đó định hướng phong cách cho riêng mình. HĐNT này sẽ được công bố vào thời điểm gần diễn ra cuộc thi, và có thể sẽ thay đổi tùy theo diễn biến của chương trình.
 

Đại diện BTC cho biết, format của chương trình sẽ có nhiều điểm khác biệt so với những năm trước, nhằm tạo cho sân chơi này hấp dẫn và mới mẻ hơn trong mắt công chúng. Để thí sinh có nhiều thời gian chuẩn bị hơn, BTC cũng đã có thông báo sớm với thí sinh. Hy vọng, điều này sẽ nâng cao chất lượng của cuộc thi năm nay với nhiều giọng ca nổi bật.

Như các năm trước, những ca sĩ lọt vào top 12 được trình diễn ở vòng chung kết sẽ được các chuyên gia nước ngoài đào tạo, hướng dẫn cách trình diễn, tạo phong cách. Những kỳ tổ chức trước của SMĐH, BTC đã mời ekip chuyên gia Thái Lan, với sự tham gia của thầy giáo Joe. Các giải thưởng của mùa SMĐH năm nay gồm: giải thưởng của HĐNT, giải do Khán giả bình chọn và giải Ca sĩ triển vọng.

Số lên sóng đầu tiên của chương trình diễn ra vào ngày 24/6 trên kênh VTV3, Đài truyền hình Việt Nam.